对冲基金是指金融期货和金融期权等金融衍生工具与金融工具结合后以营利为目的的金融基金。传统的基金是指投资于证券的基金，而对冲基金则多运用金融衍生产品和工具以及抛空等手段来进行买卖，力求在剧升的市场，或骤跌的市场中皆可把握住获利机会。
对冲基金与一般基金的差异有以下四种:
1、对冲基金是以报酬率的绝对值来衡量，因为不论市场涨或跌，都有获利 的可能。传统基金的操作绩效利用某一种市场指数来衡量，如S&P500指数或是其它相似的基金之绩效作为评比。
2、对冲基金则很少受到限制，市场走跌时，会利用衍生性金融商品进行策 略性交易增进基金绩效。传统基金在衍生性金融商品的操作，受到很大的限制，因此在市场走势疲软时，也不能从中获利。
3、传统基金收取基金净值若干比率的管理费，对冲基金的经理人收取的则是绩效费赚取利润中收取一定比率管理费。会使得基金经理人有强烈的动机帮客户赚取利润，相对的风险的机率也升高不少。
4、对冲基金可以从事操作衍生性金融商品不同的组合，来决定暴露在市场的风险有多高。传统基金不能利用衍生性金融商品来规避市场跌的风险，保护基金的投资组合顶多只是现金比率提高，或是从事有限度的指数期货操作。