玉皇大帝的生日是正月初九。这一天坊间多设供桌摆祭品接玉皇大帝。这一活动，也有称之为“斋天”的。在古代人眼中，九乃极数，是最大的数字，古代人在任何事情上都喜欢用上九来表示尊贵，比如说九鼎，九龙至尊，而其实正月初九，正是天上的九龙至尊玉皇大帝的生日。早自商周时代，历朝君王每年例必举行盛大的郊祀，是敬天思想的最高表现，但是只有君主才可以祭拜。
古时候常称最高神为帝，或天帝、上帝，是位掌控天上、地下、幽冥的至高神。古代人觉得天为世界万物的主宰，同样是万物化育的源头，因此不得不敬天畏命，顺天行道。因此联想自然界中有一位最高的神明在支配万物。因此天下令君王来人世间当***民，君王务必顺应天意，这样才可以顺顺当当，国富民强，不然君主违背了天道，天会降下多种不祥征兆与灾害惩罚。