远期合约与期货合约颇有相似之处，容易混淆。因为这两种合约都是契约交易，均为交易双方约定为未来某一日期以约定价格买或卖一定数量商品的契约。
远期合约与期货合约的定义非常相似，但远期合约和期货合约也包括有很多不同的特征。最重要的原因是因为期货合约是用来被交易的合约，所以期货合约需要进行标准化，这样才能方便买家和卖家方便的进行交易。而远期合约有的时候可以是买家和卖家双方面达成的一笔交易。
通常一张期货合约需要标准化的几个方面包括：
合约大小，标的物质量，交割日期，交割地点和对手方。
具体来说，远期合约与期货合约存在着下面这些方面的不同：
1.期货合约给出明确的标的物、价格、交割时间，交割地点，而远期合约的标的物和价格由买卖双方协商而定。
2.大部分交易的期货合约并没有最终交割，而是在交割日到来之前将标的物平仓，但大部分远期合约都是进行最终的交割的。
3.期货合约中有中心交易对手的存在，所以对手方的信用风险较小，而对远期合约而言，交易对手的信用风险是一个风险重要的风险，会影响到价格。
4.一般而言，期货合约在交易所内进行交易，行情实时公布，可以通过电子交易平台进行交易，每天在固定的交易时间内进行交易，一般按照价格优先，时间优先的方式的进行撮合。远期合约为OTC交易，并不进行行情的实时公布，在进行交易时，需要考虑交易对手的信用状况来确定价格。
5.期货合约进行每日无负债结算，每天对保证金账户进行监控，而远期合约则不是每日无负债结算。所以，存在着较大的风险。
6.期货市场具有较好的流动性，可与迅速进行平仓，而远期市场流动性较差，一般而言，只能进行最后的交割。